讀樂樂不如眾樂樂

周瑩出身江湖，從小跟著養父四處行騙、討生活，後因緣際會遇見丈夫吳聘，受其感化並開始接觸生意買賣，意外發現自己經商的才能。 周瑩行事絲毫不受理法約束，行為常離經叛道，但她擅長洞察先機，還敏銳果敢、重情義，為了心中的正義那怕粉身碎骨也在所不辭。周瑩富有仁心，從不吝嗇財帛幫助貧困之人，在重振吳家東院後更是四處廣施恩德、救貧濟災。更難得是她為愛獨守一生，曾在祠堂發誓生生世世不改嫁，誓言要為吳家平反軍需案的冤情，讓吳家重現往日榮光。 庚子國難後，慈禧與光緒逃難至陝西，點名吳家東院接駕，周瑩在太后問話時雖然不小心說出變法口號惹慈禧不悅，不過她的身世和談吐讓慈禧頗為欣賞，或許是同為寡婦掌家，讓她對周瑩產生了憐惜與欽佩，聖駕回鑾後賜周瑩一品誥命夫人。周瑩的一生，可以用「堅守」和「追憶」這兩個詞來形容。

沈星移為了解救遭人陷害的周瑩，前往京城劫獄而身負重傷，為了脫罪抽身，父親沈四海助他佯裝自己在牢裡染上瘧疾而死，實際上是改名換姓，參加清末革新變法運動，化名康卓文。投身革命運動的沈星移，在慈禧與光緒帝巡遊涇陽時潛入吳家東院，計畫刺殺行動，不料最後被趙白石察覺而事敗，為了保全所有人，沈星移困住周瑩、擊暈趙白石，隻身一人衝向官兵，最後被亂刀刺死、慷慨赴義。和周瑩一起經歷過生與死，為周瑩此生最後的摯愛。

因沈星移誤以為沈月生為他所殺害，將吳聘打傷，昏迷的吳聘在周瑩自願嫁入吳家沖喜後醒來。因得知沈月生的死為杜明禮所為而被下毒，毒發從棗樹上摔落而英年早逝，是周瑩亦師亦友的丈夫。十分疼愛周瑩。周瑩也終究為他守寡一輩子。

趙白石為人保守且一絲不苟，對於周瑩出格的野蠻舉動十分不能認同，認為她在外拋頭露面不守婦道，後來卻因她的正直與善良而動容，從此默默地對周瑩產生了情愫。不料卻因為吳漪的設計酒後亂性，不情願地娶其為妻。在周瑩身陷囹圄時，趙白石與周瑩結拜成了義兄妹。吳漪難產死後，在沈星移的鼓勵下鼓起勇氣向吳家長輩提親欲娶周瑩，也將自己的心意向周瑩表露，不過因為周瑩始終放不下沈星移，兩人有緣無分。

在吳聘昏迷欲嫁入吳家沖喜時，因為父親胡志存遭人慫恿而阻攔，撞牆暈厥而無法與吳聘成親，從此對周瑩嫉妒生恨。在父親上吊身亡後，更將她視為殺父仇人與一生的死敵。家道敗落後，胡詠梅開設古月洋布莊販售炙手可熱的洋布，曾在陝西商場叱吒一時，試圖打垮周瑩，但後被周瑩擊垮，以致破產、失去一切。 胡詠梅在吳聘墳前知道真相後，失手殺死周老四，並於吳聘的墓前畏罪自盡。

在與周瑩正面較量被徹底鬥垮後，趙白石向王爺舉報杜明禮收受回扣、侵吞利潤，導致他被王爺問罪，流落為逃犯。最後杜明禮被趙白石的恩師張長清出賣而落網，死前持匕首刺殺張長清後，唱著悲涼的戲曲自刎。

後來得知吳蔚文是遭人陷害，自責不已，最後因愧疚而上吊自盡。

婚後吳漪發現趙白石戀慕周瑩，無視自己的真心與付出，進而對周瑩嫉妒生恨，在陝西機器織布局舞弊一案中，為了使趙白石官復原職，受張長清的夫人挑撥將栽贓文件放入周瑩房間，陷害周瑩被關入大牢、險些遭處斬。最後取得周瑩和父親原諒，也因難產身亡，孩子亦未保住。

在趙白石為救周瑩投靠王爺後，希望趙白石能念在舊情將他推薦給王爺，並獻上杜明禮做為見面禮。後卻被杜明禮以匕首刺殺身亡。

在面臨破產之際，沈四海回首人生為了銀錢蠅營狗苟，覺得十分不值且後悔無比，在得到周瑩的諒解與幫助後，起死回生，並答應周瑩寫下當初與杜明禮聯手陷害吳家東院的供詞，誓言要為沈月生復仇。不料沈四海最後找錯幫手，被王爺的欽差大臣知道他有反意，被安上勾結洋人的罪名抄家後，在菜市口被斬首。

後在慈熙與光緒於吳家東院做客時，意圖刺殺而被趙白石識破，沈星移代吳澤為刺客，而存活下來。

孫永泉從年輕就戀慕表妹柳氏，兩人早就指腹為婚，為了柳氏侵吞不少典當行的收益，兩人私下規劃有一天要私奔遠走高飛。但卻被柳氏背叛，意圖置於死地。最終在吳蔚雙壽辰當日揭開ㄧ切真相，目睹柳氏被殺。

為人迷信、頑固、篤信道教，一天到晚都在算卦占卜。對周瑩重掌吳家東院最為不滿，指她「牝雞司晨」。但後因周瑩身陷牢獄而放棄迷信，也因周瑩重振吳家為吳家賺進大把銀兩而對其改觀。